舞臺是一個由演員面對觀眾進行表演的場所,表演藝術的材料和表現手段就是演員自身有血有肉的整個人。因此,舞臺只能是一個空間。阿披亞早就說過:“舞臺本身是一個圍成的空間?！蔽枧_是空間,不是畫面,后者只有長與寬兩個維度。
  舞臺除了立面以外,還有第三個維度,即水平的舞臺地板。舞美設計的造型因素有四個:垂直的畫景、水平的地板、活動的演員、限定的演員的照明的空間。舞臺空間不僅是三維的,它也是一個開放的容積,它的本質體現在其中真正虛空的地方,因為演員只有在虛空中才能存在,才能活動。人們總以為舞臺上較重要的是圍隔空間的墻壁、門窗和柱子,舞美設計的任務就是賦予這些立面的因素以一種真實感、一種意味、一種美。
  舞臺上有形的物質因素諸如布景、道具、燈光、以及演員等決定了周圍空間的結構,反過來,演員的動作等又受周圍空間結構的影響。
  顯然,自然形態的空間是不能適應戲劇動作需要的,舞臺空間必須加以組織使之適應戲劇的目的。組織動作的空間,這是舞美設計的功能特性之一。舞臺空間處理的基本任務為:
1.限定劃分表演區域,處理空間的體形與尺度,隔斷與流動、封閉與開放、虛實與實體、層次與變化、專用與通用、水平結構與垂直結構等。
2.布置出入口,安排劇中人物的上場與下場。
3.確立動作的支點,提供動作需要的各種物質支持,布置道具家具等。
4.處理場面的延續與間斷,場景的變化與轉換,演出的速度與節奏。
5.組織演員與觀眾之間的空間關系,疏遠或接近、參與或滲透。
  舞臺空間是物質與非物質的二元結構。舞臺美術家在有限的物質空間中創造一個符號性的意象空間。這種充滿形狀與色彩、光與影、材料與質感、活動與節奏的,供觀眾的知覺和想象觀照的意象空間是情感與意義的符號,是劇中人物的精神世界在空間上的投影。
舞美設計具有表情達意的功能,現代舞美設計早已成為劇作意蘊的表現與傳達。
  舞美設計的情感表現是復雜的。它不是抒情的詩,山水畫,不是獨立的藝術品。舞臺美術家在其中表現的不是他個人的感情,而是劇作的意蘊。然而,劇作家也不能在劇作中直抒自己的感情,而是通過劇中人物的行動和內心生活間接地披露自己的感情?？墒?劇中人物的感情又必須通過舞臺、導演和演員的個人感受折射出來。這些創作成員的個人感受又處于相互影響中。在這種多層次交錯的情感表現的網絡中,角色的內心生活是交錯點。因此,舞美設計創造的意象空間也就成為籠罩角色的動作氣氛,作為一個整體概念,氣氛是動作、時間、空間在情緒與意義上的統一。
  在舞美設計中再現與表現這兩個功能彼此又是相互聯系的。藝術的再現不是對客觀現實對應的復制。藝術對現實的選擇、概括就是一種解釋,一種評價,一種表現。因此再現中的表現是可能的,這也是寫實布景具有藝術生命力的原因。同樣,舞美設計的表現也依賴于再現。在舞美設計中幾乎不存在與任何再現因素絕緣的純表現性。